El gato de Schrödinger

Es un experimento imaginario concebido en 1935 por el físico Erwin Schrödinger para exponer una de las consecuencias menos intuitivas de la mecánica cuántica. Schrödinger plantea un sistema que se encuentra formado por una caja cerrada y opaca que contiene un gato en su interior, una botella de gas venenoso y un dispositivo, el cual contiene una partícula radiactiva con una probabilidad del 50% de desintegrarse en un tiempo dado, de manera que si la partícula se desintegra, el veneno se libera y el gato muere.
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Para entenderlo, debemos comprender primero una de las propiedades de la desintegración radiactiva: aunque somos capaces de saber si un átomo se va a desintegrar o no, no podemos predecir cuándo lo hará. Cuando mucho podemos predecir que, por ejemplo, transcurrida una hora hay un 50% de probabilidades de que un átomo se desintegre.

Ahora imaginemos que tomamos ese átomo y diseñamos un dispositivo de manera que, si se desintegra, se rompe una botella rellena de un gas venenoso; a continuación metemos en esta caja este dispositivo y un gato (vivo). Transcurrida una hora somos incapaces de decir si el gato está vivo o muerto, pues tiene un 50% de posibilidades de estar vivo y otro 50% de estar muerto.

El punto esencial de este experimento es que, según la teoría cuántica, el gato se encuentra vivo y muerto a la vez. Solo al abrir la caja pasará a estar vivo o muerto; es decir, el gato no existe hasta que lo observamos. Es en el momento de abrir la caja cuando su existencia (que hasta entonces era una mezcla de vivo y muerto) se concreta.

Y aquí es donde radica la paradoja. Guiándonos por el “pensamiento clásico” (como Pathrick Rothfuss le llama), podríamos decir que el gato estará vivo o muerto antes de que abramos la caja para comprobar su estado; mientras que en la mecánica cuántica el sistema se encuentra en una superposición de los estados posibles hasta que interviene el observador.

El paso de una superposición de estados a un estado definido se produce como consecuencia del proceso de medida, y no puede predecirse el estado final del sistema: sólo la probabilidad de obtener cada resultado. La naturaleza del proceso sigue siendo una incógnita, que ha dado lugar a distintas interpretaciones de carácter especulativo.

Y es que este tipo de superposiciones solo son posibles (según la física cuántica) en el caso de la dualidad onda-partícula, que hace que el electrón sea partícula y onda a la vez. Es por eso que al aplicarlo en organismos macroscópicos como el gato, esto se convierte en paradoja. ¿Qué es lo primero que pasa por tu mente al pensar en un gato medio vivo? Claramente, en un atentado al sentido común.

Dato curioso: A lo largo de su vida Erwin Schrödinger fue interrogado tantas veces sobre este experimento mental, que casi podemos entender cómo se sentía cuando dijo “cada vez que escucho hablar de ese gato, empiezo a sacar mi pistola”.